Mot nya typer av influensavirus finns ingen immunitet och de kan därför orsaka pandemier, där viruset sprids ohejdat över stora delar av världen.

Skillnader mellan pandemisk influensa och vanlig influensa

Influensa är en sjukdom som orsakas av virus. Det finns flera sorters influensavirus, och virusen har dessutom en tendens att ständigt förändra sig genom mutationer. Den som blivit sjuk av ett influensavirus och blivit immun är därför endast immun mot just den variant av virus man blivit sjuk av. Så fort det dyker upp en ny variant av influensavirus kan man bli smittad igen. Det är därför nya influensavaccin måste tas fram varje år för att skydda äldre och andra i riskgrupp mot influensa.

Hur uppstår en pandemi?

I samhället finns ändå oftast en viss immunitet mot de varianter av säsongsinfluensa som dyker upp varje år. Det, tillsammans med vaccinen, gör att smittspridningen begränsas. Då och då dyker det dock upp en helt ny typ av influensavirus som ingen människa är immun mot. Det är sådana nya typer av virus som orsakar pandemier, det vill säga ett scenario där sjukdomen sprids ohämmat över stora delar av världen och smittar många människor.

Pandemier orsakas oftast av influensavirus, men inte alltid. Ett exempel är den pandemi som pågår just nu och som orsakas av coronaviruset SARS-CoV-2.

Epidemi eller pandemi?

Epidemi kallas det när en sjukdom drabbar många människor i en befolkning. Men sjukdomen som orsakar epidemin behöver inte nödvändigtvis vara smittsam. Så kallade “folksjukdomar” som fetma och diabetes kan också klassas som epidemier. En pandemi däremot kan bara orsakas av en smittsam sjukdom som influensa. Det räcker alltså inte att en sjukdom drabbar många människor över hela världen, som till exempel cancer, utan den måste också smitta mellan människor.

Influensapandemier är relativt ovanliga. Under 1900-talet förekom tre pandemier, varav den första, Spanska sjukan, var den i särklass dödligaste, med mellan 50 och 100 miljoner döda. 1957 kom den så kallade Asiaten och 1968 kom Hong Kong-influensan. Intressant i sammanhanget är att de nya virus som orsakade dessa pandemier konkurrerade ut och ersatte varandra, och med tiden utvecklades de till snällare säsongsinfluensor, som fortfarande cirkulerar. Den pandemi som uppstod 2009, och populärt kallades för svininfluensan, orsakades dock av en variant av samma subtyp av influensa A som den som orsakade Spanska sjukan. Den var dock betydligt mildare.

Influensavaccin varje år

Att ta vaccin mot säsongsinfluensa innebär för den som är äldre eller har nedsatt immunförsvar ett bra skydd mot att bli allvarligt sjuk under vinterhalvåret. De vaccin som varje år tas fram skyddar mot de tre eller fyra virusvarianter som för stunden cirkulerar mest i samhället. Även om en säsongsinfluensa i sig själv oftast inte orsakar livshotande symtom så kan den leda till efterföljande komplikationer som lunginflammation och vissa år kan överdödligheten på grund av säsongsinfluensa ligga på flera tusen bara i Sverige. Den som vaccinerar sig skyddar inte bara sig själv utan också personer i sin närhet från att smittas.

Inlägg reviderad av Somayeh Satarvandi. Leg SSK, Svea Vaccin